Nachruf
Juan Atkins: Der Mann, der Techno erfunden hat
Von ersten Experimenten mit einem Synthesizer in Detroit bis zu Dancefloors auf der ganzen Welt: Juan Atkins hat die elektronische Musik geprägt wie kaum ein anderer.
Jetzt ist der Techno-Pionier im Alter von 64 Jahren gestorben. Die Szene verliert damit weit mehr als einen einflussreichen DJ und Produzenten, sondern einen der Menschen, die den Grundstein für den Sound gelegt haben, zu dem heute Millionen auf der ganzen Welt feiern. Doch was macht ihn zu einer der wichtigsten Figuren der Techno-Geschichte?
Die Anfänge eines neuen Sounds
Seine Geschichte beginnt in Detroit. Juan Atkins wächst mit Funk und Motown auf und entdeckt schon früh seine Leidenschaft für Musik. Als seine Großmutter ihm mit etwa 15 Jahren seinen ersten Synthesizer kaufte, beginnt er, mit elektronischen Klängen zu experimentieren.
Eine wichtige Inspiration liefert ihm dabei das Radio: Der Detroiter Moderator The Electrifying Mojo spielt einen ungewöhnlichen Mix aus Funk, Rock und elektronischer Musik. Später spielt der Radiomoderator sogar seine eigenen Tracks und macht ihn damit in Detroit bekannt.
Anfang der 80er-Jahre gründet Atkins gemeinsam mit Richard Davis das Duo Cybotron. Mit Tracks wie „Alleys of Your Mind“ (1981) und „Clear“ (1983) verbinden sie Funk mit elektronischen Beats und futuristischen Sounds und legen damit wichtige Grundlagen für den Detroit Techno. Später entwickelt Atkins seine Musik unter dem Namen Model 500 weiter und gründet sein eigenes Label Metroplex.
Wie er den Begriff Techno prägte
Was viele vielleicht nicht wissen: Auch die Bezeichnung „Techno“ ist eng mit Juan Atkins verbunden. Und die Inspiration dafür findet er im Schulunterricht.
In einem Kurs über Zukunftsforschung beschäftigt er sich mit den Büchern des Autors Alvin Toffler. Darin geht es unter anderem um den Wandel von der Industrie- zur Technologiegesellschaft. Atkins ist fasziniert von diesen Ideen und überträgt sie auf seine Musik. Denn auch seine Tracks entstehen durch die Möglichkeiten moderner elektronischer Maschinen.
„Ich weiß, dass ich der Erste war, der das Wort Techno auf elektronische Musik angewendet hat.“
Nach eigener Aussage nennt er seinen Sound bereits 1981 Techno. Im Jahr 1983 erschien die Bezeichnung dann mit dem Titel "Techno City" dann erstmals auf einem Track. Internationale Bekanntheit erreichte der Ausdruck schließlich 1988 durch die britische Compilation „Techno! The New Dance Sound of Detroit“. Darauf war neben anderen Künstlern auch Atkins mit seinem Track „Techno Music“ vertreten. Die Veröffentlichung trug entscheidend dazu bei, den Sound aus Detroit und den Begriff Techno in Europa bekannt zu machen.
Gemeinsam mit Derrick May und Kevin Saunderson, den sogenannten Belleville Three, gehört Atkins zu den zentralen Wegbereitern der jungen Detroiter Szene. Was als musikalisches Experiment begann, entwickelte sich zu einer weltweiten Bewegung.
Von Detroit nach Berlin
Auch in Deutschland findet der neue Sound schnell begeisterte Fans. Besonders Berlin wird zu einem wichtigen Ort für die Verbindung zwischen Detroit und der europäischen Techno-Szene. Eine entscheidende Rolle spielt dabei der legendäre Tresor-Club und sein Gründer Dimitri Hegemann, den Atkins bei einer Musikkonferenz in New York kennenlernt.
Doch bei seinem ersten Auftritt im Tresor läuft nicht alles nach Plan: Atkins verliert seine mitgebrachten Platten am Flughafen. Statt den Gig abzusagen, kauft er kurzerhand neue im Berliner Plattenladen Hard Wax und steht schließlich gemeinsam mit Jeff Mills im Tresor an den Decks.
Mehr als nur ein Techno-Pionier
Wie groß Juan Atkins’ Einfluss tatsächlich war, zeigen auch die Reaktionen seiner Wegbegleiter auf seinen plötzlichen Tod.
Besonders nachdenkliche Worte findet Jeff Mills. In einem ausführlichen Instagram-Statement stellt er die Frage, ob Juan Atkins zu Lebzeiten jemals die Anerkennung bekommen hat, die er für seinen enormen Einfluss auf die elektronische Musik verdient hätte. Er hinterfragt, warum die Wegbereiter elektronischer Musik oft nicht dieselbe Wertschätzung erfahren wie große Persönlichkeiten anderer Musikrichtungen.
Sven Väth würdigt auf Instagram vor allem Atkins’ Einfluss auf die deutsche Techno-Szene: Er erinnert an den engen musikalischen Austausch zwischen Detroit und Berlin sowie an die Detroiter Pioniere, die auch im Frankfurter Omen-Club regelmäßig willkommen waren. Atkins’ Musik habe ihn über Jahrzehnte begleitet und inspiriert.
Und sein Einfluss reicht weit über Techno hinaus. Der Sound von Missy Elliotts Hit „Lose Control“ aus dem Jahr 2005 ist weltweit bekannt. Doch nur die wenigsten wissen, dass die markante Melodie im Hintergrund auf Cybotrons Track “Clear” von 1983 zurückgeht. Ein Sound, den die beiden Visionäre Juan Atkins und Richard Davis also schon über 20 Jahre zuvor geschaffen hatten.
Juan Atkins hat nicht einfach nur Musik produziert. Er hat einen neuen Sound mitgestaltet, den Begriff Techno entscheidend geprägt und Generationen von DJs und Produzenten inspiriert. Sein Einfluss reicht weit über Detroit hinaus und ist bis heute auf den Dancefloors der Welt zu spüren.
Sein musikalisches Werk würdigen wir in einem Tribute-Special bei den SUNSHINE LIVE Classics am 7.11.2026.
Quellen: Rolling Stone, The Guardian, Resident Advisor
